Буквально на днях Юпитер стал менее "одинок", благодаря тому, что космический исследовательский аппарат Juno прибыл в район этой планеты, совершив путешествие через космической пространство, длившееся пять лет. Сигналы, принятые сетью дальней космической связи Deep Space Network, принесли информацию о том, что аппарат успешно произвел 35-минутную серию включений своих двигателей, которая привела к изменению траектории полета, что обеспечило выход аппарата на стабильную круговую орбиту. И этот момент можно считать моментом начала основной 20-месячной миссии космического аппарата Juno.

Согласно информации от НАСА процедура сближения аппарата Juno с Юпитером началась несколько дней назад. Система космического аппарата получила все необходимые обновления и данные, после чего аппарат начал подготовку к совершению финальных маневров. Все бортовые научные инструменты были обесточены, были отключены некоторые из подсистем обнаружения ошибок, которые могли послужить помехой во время маневрирования. Бортовой компьютер был запрограммирован на выполнение процесса быстрой перезагрузки в случае каких-либо неприятностей, и было предпринят еще ряд дополнительных мер, нацеленных на предотвращение возможности прерывания процедуры маневрирования.

За два часа до начала маневров аппарат "отвернулся" от Солнца для того, чтобы его главный двигатель был сориентирован в необходимом направлении. С этого момента и до конца маневрирования все оборудование аппарата Juno получало питание от аккумуляторных батарей. За несколько десятков минут до маневрирования аппарат стабилизировал свое положение в пространстве и увеличил скорость вращения вокруг своей оси с двух до пяти оборотов в минуту.

Поскольку Юпитер находится на расстоянии 869 миллионов километров от Земли, радиосигналам требуется 48 минут и 19 секунд для того, чтобы достичь Земли. Из-за такой задержки, которая исключает все возможности оперативного вмешательства, все процедуры маневрирования были выполнены аппаратом Juno в автоматическом режиме. Маневры были завершены 5 июля 2016 года в 03:53 по времени Гринвичского меридиана, аппарат Juno "погасил" свой двигатель, уменьшил скорость вращения опять до двух оборотов в минуту и сориентировал себя, подставив плоскости солнечных батарей лучам Солнца.

Спустя 58 минут после начала выполнения маневров аппарат возобновил передачу на Землю телеметрической информации. А еще через два дня система аппарата снова включит все бортовые исследовательские приборы и инструменты.

Аппарат Juno (Юнона) получил свое название в честь римской богини и жены бога Юпитера. Он является первым аппаратом на солнечной энергии, совершившим полет до планет внешнего пояса Солнечной системы, он является вторым космическим аппаратом на орбите Юпитера и первым, орбита которого будет проходить над полюсами планеты. Аппарат Juno вместе с развернутыми солнечными батареями занимает площадь, эквивалентную площади баскетбольной площадки, а его научные инструменты и космическая электроника надежно защищены от излучения радиационных поясов Юпитера прочным и толстым титановым корпусом.

Космический аппарат Juno был выведен в космос ракетой-носителем Atlas/Centaur, запущенной со стартовой площадки 41 (Space Launch Complex 41) космодрома на мысе Канаверал 5 августа 2011 года. Спустя пять лет путешествия в космическом пространстве аппарат добрался до Юпитера, путь к которому начался в 2013 году, а до этого, используя Землю в качестве гравитационной "рогатки", аппарат набирал нужную ему скорость. В общей сложности все расстояние, пройденное аппаратом Juno в космосе, составляет 2.8 миллиарда километров.

Находясь над Юпитером, космический аппарат Juno будет производить съемку планеты с высокой разрешающей способностью, акцентируя свое внимание на полярных областях планеты. Аппарат будет искать подсказки относительно истории формирования Юпитера, пытаться проникнуть в глубину планеты с целью изучения ее строения, изучать магнитные поля и гигантские сияния, возникающие в атмосфере в районе полярных областей.

В настоящее время для экономии топлива аппарат Juno пребывает на временной орбите с периодом обращения в 53.5 суток. Следующее включение двигателей, которое будет произведено в октябре этого года, переместит аппарат на плановую, сильно эксцентричную 14-суточную орбиту, нижняя точка которой будет проходить на высоте 4200 километров от границы атмосферы Юпитера. Основная миссия аппарата будет проводиться в течение 20 месяцев, после чего сильная радиация, которая начала воздействие на электронику аппарата уже сейчас, приведет к утрате работоспособности большинства систем аппарата. И 20 февраля 2018 года аппарат совершит самоубийственное погружение на большой скорости в атмосферу планеты, где он полностью сгорит для того, чтобы избежать биологического загрязнения газового гиганта.